维尔纳定律描述了发生在原始日尔曼语（PGmc）中的一次历史音变，指出了，出现在非重读音节的末尾的清擦音*f, *ð, *s 和 *x，经过浊化转变成了 *b, *d, *z和 *g。

发现了格林定律以后，在运用过程中出现了一系列的不规则现象。原始印欧语（PIE）的清塞音*p, *t, *k 按照格林定律本应该在原始日尔曼语中分别转变成*f, *ð（齿间擦音）和 *x（舌根擦音），通常情况下的确是这样的。但是，在一大批的同源词中，以其在拉丁语、古希腊语、梵语、和波罗的语中的形态可断定其PIE音素是*p, *t, *k，在日尔曼语中却表现为浊塞音*b, *đ, *g。

起先，少许的「异常」并未引起过多的关注，学者们更热心于发现更多「规则」的实例。然而，终究还是有越来越多的语言学家，不再满足于这些「听话」子集，而是决心要构建出普遍适用的「无例外」的音变规则体系。

一个由PIE的 *t 到 PGmc的 *d 的典型例子是 *ph2tēr（「父」，*h2表示喉音，e上的一横是长音记号）与 *fađēr 的对映（而不是预期的 *faðēr ）。有趣的是，同为亲属称谓且结构也相似的PIE：*bʰreh2tēr（「兄弟」）所对映的PGmc：brōðēr则完全符合格林定律。更有意思的是，我们经常会发现，与PIE：*t对映的 *ð 和 *đ还可以分别出现在同一词根的不同形态中，如*werð-（「转」）字的单数第三人称过去时为 *warð，而复数型和过去分词却作 *wurđ-（加相应的屈折词尾）。

解答

卡尔·维尔纳第一个开始去探求，究竟是什么因决定了这两种结果的分配。通过观察，他发现，这些发生了不按「规则」的浊化的清擦音不会出现在词首，而且前临的元音在PIE中都是非重音。在现代日尔曼语中重读音节多固定在词首，但是原始的PIE重音位置很多都在希腊语和早期梵语中保留了下来。*ph2tēr 和*bʰreh2tēr之间最要紧的区别就在于，前者的重音在第二音节，後者却是位于词首（cf.梵语的pitā́和bhrā́tā）。

类似的，*werð-和*wurđ- 的差异也因重音位词干和屈折词尾（首音节轻读）的不同而得以解释。还有其他一些符合维尔纳定律的例子，比如：现代德语的 ziehen | (ge)zogen （「拉」） ＜ PGmc. *tiux- | *tug- ＜ PIE *déuk- | *duk´- （「引」）.

维尔纳定律还有一个伴随产物：即在此规则下，PIE 中的 s 在 PGmc的某些词中转变成了 z。继而，在斯堪的纳维亚语和西部日尔曼语支的德语、荷兰语、英语和弗里斯兰语中，z又转变成了 r ，维尔纳定律解释了某些屈折变化中/s/和/r/的交替。比如，古英语动词 ceosan （「选」，现代英语作「choose」），复数过去时为 curon 过去分词为 (ge)coren ＜ *kius- | *kuz- ＜ *ǵéus- | *ǵus-（「尝，试」）。假如声母未发生转变的话，coren的词形可能会一直保存在英语中（cf. kiesen : gekoren（choose，古语））。但是维尔纳的/r/在「were」（现代英语系动词「是」的复数过去时）中就没有被磨灭——were ＜ PGmc. *wēz- 与 was （「是」的单数过去时）对立。类似的 lose（英语 lost「丢失」的弱化形）也有一个 forlorn 与之相配（cf.荷兰语 verliezen : verloren；在德语的对映词中，/s/已经磨灭，lose 对映为 verlieren， forlorn对映 verloren）。

日尔曼语言发生了重移至词首的转变之後维尔纳定律就不再适用了。因为古语的重音位置纔是导致此类浊化的必要条件，从清辅音向相应浊化变体转变所依赖的环境被重音的移动取消了。然而最近有观点认为维尔纳定律在「後」格林定律时代仍然有效。专家指出，在一定条件下，即使转化方向相反最终结果也有可能是一样的。

卡尔·维尔纳于1876年在历史语言探索杂志上发表了题为 Eine Ausnahme der ersten Lautverschiebung（「一个音变特例」）论文中阐述了他的发现。但是早在一年前在他写给Vilhelm Thomsen（维尔纳的朋友和导师）的一封私信中他就已经简要地讲述了这一理论。